从地理角度来看，南京并不适合作为一个大一统王朝的首都。即便放到古代，南京仅在明初有过一段时间作为首都的历史，其他时期并没有扮演这一重要角色。南京在南朝时期的地位更为突出，或者说它是大一统王朝的陪都，尤其当北方失守时，南京成为了一个理想的备用首都。江浙地区富庶，长江可以有效防止北军迅速南下，淮河到长江之间的辽阔区域还能充当天然的缓冲带。此外，北方的流民往往成为南方政权的主要兵员，而京杭大运河则为反攻提供了运输兵员和物资的便利。相比之下，川蜀盆地和江汉平原在这方面的优势较弱，交通不便、缺少缓冲地带，也不利于南方政权的整合。
对于古代大一统王朝来说，抵御外敌是首要战略，而外敌通常来自北方的游牧民族。然而，若首都设在南京，这样的地理位置显然不利于防御北方游牧民族的侵扰。虽然可以采取分权管理、中央遥控的方式，但这几乎不可能在瞬息万变的战争中奏效。举例来说，北京自隋唐以来一直是边防重镇，它是东北、蒙古高原与华北的交汇点，是中原与北方的战略交锋点。为了长期防守北方游牧民族，必须在该地区配置强大的兵力，并且要有足够的统筹能力，这样才能保证前线作战不受后方的干扰。而从长城至辽东的防线也需要大量兵力进行守卫。如果选择将首都定在南京，单靠边军是远远不够的，还需要强大的京营力量支援，这样才能有效抵御外敌。
对于一个定都南京的政权来说，它是否能够持续关注北方，尤其是长城一线的军事重镇呢？这值得怀疑。历史上，南京国民政府对东北和华北的失守并不感到紧迫，这与其首都不在北平有很大关系。而事实上，在绝大多数历史时期，北方一直是中原王朝的核心地区。古代交通信息极为落后，若无法及时应对北方的蛮族入侵，国家的安危将受到直接威胁。尤其是明代，从北京到南京的信息传递最快也需要八天的时间。边疆驻军自重并威胁中央，这一点在汉唐、明代的中央政权中尤为明显。丧失对北方的控制，将会导致南方的灭亡，成为时间问题。因此，任何一个有心一统天下的王朝，都必须把重心放在北方。
元清时期的北京选择作为首都，主要是由于其来自塞外的历史背景。定都北京，不仅方便进攻，也可在防线后退时作为最后的屏障。至于淮河一线，南京作为首都则显得尤为适合，但一旦防线退至该线，局势可能会发生剧烈变化。
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从地图上看，南京的地理位置让它成为南朝的首都选择，但对于大一统王朝来说，南京显得局限。南京位于江南水网密布的地区，丘陵地形也增加了南方各地的独立性，整合难度较大。而北方的地理环境则较为统一，语言和习俗相似，便于整合。南方要统一，必须跨越长江，这一地理阻隔极大影响了军事调动和防守部署。
在防御角度上，南京并非完美选择。许多人误以为长江是南京的天然屏障，但实际上，守江必须守淮，淮河平原才是保卫长江的关键。南方的地理特征使得江南大部分地区被山脉和河流隔开，难以统一。为了保卫南京，必须同时防守四川、襄阳和淮河三大区域，一旦南方政权失去南京，就几乎无法再恢复。
如果北朝定都西安或洛阳，失去这些城市后，依然可以向西或向北寻求支援；但如果南京失守，南方政权将没有退路。南京作为首都的最大问题，是它离中原、北方及西域的距离太远，难以有效调动兵力和资源。南京距离西安超过1100公里，距离北京则有1200公里，这样的距离使得南京难以控制关中、辽东乃至漠北的局势。
从历史上看，定都南京的各朝代寿命普遍较短。东吴在南京称帝58年，东晋103年，刘宋59年，南齐23年，梁55年，陈32年。五代十国时期，杨吴也只存在了23年。而明朝虽定都南京，最终还是迁都北京，永乐帝在攻入南京后，将首都迁至北京，证明了南京作为大一统王朝首都的局限性。
北京、长安和南京各自有着不同的战略意义。北京控制东北、蒙古和华北，是大一统王朝的核心。长安则掌控西北、青藏和西南，是另一战略要地。而南京，尽管位于江南的经济中心，却始终难以作为大一统王朝的首都。就像东晋时期，尽管南京有着一定的战略价值，但北伐仍是其核心国策，政治和军事中心的重叠才是国家生存的基础。
总结来看，南京更适合作为南方偏安的首都，而非大一统王朝的中心。北京、长安等地由于其特殊的地理优势，一直以来都是掌控全局的核心。而南京虽然经济富庶，但距离前线太远，始终无法成为国家的战略重心。
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